며칠 전, 평소처럼 메타버스 관련 뉴스를 훑다가 재미난 소식을 하나 발견했다. 올해 열린 한 글로벌 메타버스 콘퍼런스에서 발표자 본인이 아닌 AI 아바타가 대신 무대에 올라 세션을 진행했다는 거다. 처음에는 ‘또 홍보용 이벤트겠지’ 싶었는데, 내용을 좀 더 들여다보니 단순한 쇼가 아니라 실제로 기술 시연을 겸한 정식 발표였다고 한다. 해당 세션은 30분 분량으로, AI 아바타가 슬라이드를 넘기며 시장 데이터를 설명하고, 심지어 청중의 질문에 실시간으로 답변하는 모습이었다고 한다. 발표자의 음성과 표정을 학습한 아바타는 마치 실제 사람이 말하는 듯한 자연스러움을 보여줬다는데, 이 소식을 접한 순간 나도 모르게 ‘와, 이제 정말 그런 시대가 왔구나’라는 감탄이 나왔다.
이 소식을 접한 나는 자연스럽게 작년에 참가했던 국내 메타버스 콘퍼런스가 떠올랐다. 그때도 몇몇 세션에서 AI 비서나 챗봇이 청중 질문에 답하는 시연이 있었지만, 이번처럼 발표 전체를 아바타가 도맡는 경우는 처음이었다. 특히 발표자가 실시간으로 아바타를 제어하는 게 아니라, 사전에 학습된 AI가 독립적으로 프레젠테이션을 이끌었다는 점이 인상적이었다. 작년 콘퍼런스에서 나는 한 스타트업의 챗봇 시연을 봤는데, 그때는 질문에 답하는 속도가 느리고 어색한 부분이 많았다. 그런데 불과 1년 만에 기술이 이렇게 발전했다니, 메타버스와 AI의 융합 속도가 실로 놀랍다.
이 현상의 배경에는 메타버스와 AI의 융합 가속화가 자리 잡고 있다. 최근 몇 년 사이 생성형 AI가 폭발적으로 발전하면서, 아바타의 움직임과 음성, 표정까지 실시간으로 생성하는 기술이 상용화 단계에 접어들었다. 한국경제 기사에 따르면, 국내 대기업들도 자체 AI 아바타 플랫폼을 잇달아 출시하며 시장 선점에 나서고 있다. 예를 들어, 한 통신사는 자사의 AI 아바타로 온라인 교육 콘텐츠를 제작하고 있고, 다른 IT 기업은 아바타를 활용한 가상 비서 서비스를 출시했다. 이런 기술력이 콘퍼런스 현장으로 옮겨오면서, ‘사람이 직접 발표해야 하는가’라는 근본적인 질문이 나오기 시작한 것이다. 실제로 최근 한 조사에 따르면, 글로벌 콘퍼런스 주최자 중 40%가 향후 3년 내 AI 아바타를 도입할 계획이라고 한다.
솔직히 말하면, AI 아바타가 발표하는 콘퍼런스를 처음 들었을 때는 ‘재미는 있겠지만 진짜 정보 전달이 될까?’라는 의문이 들었다. 그러나 관련 자료를 찾아보니, 발표 내용의 정확도는 오히려 인간 발표자보다 높은 경우도 있다는 분석이 있었다. 특히 데이터 기반의 통계나 기술 스펙 같은 객관적 정보는 AI가 실수 없이 전달할 수 있으니까. 예를 들어, 한 글로벌 컨설팅 회사는 AI 아바타를 활용해 분기별 실적 발표를 진행했는데, 숫자 오류가 전혀 없었고 청중의 질문에도 정확히 답변했다고 한다. 반면, 창의적인 아이디어나 청중과의 즉흥적 교감은 여전히 인간의 몫이라는 평가도 함께 있었다. 한 참석자는 “아바타의 발표는 정보 전달에 탁월했지만, 발표자의 열정이나 유머는 느낄 수 없었다”고 말했다. 결국, AI와 인간의 장점을 적절히 조화하는 것이 중요해 보인다.
이런 흐름은 콘퍼런스 산업 전반에 큰 변화를 예고한다. 실제로 해외에서는 이미 ‘AI 스피커’라는 직군이 생겨나고 있다는 소식도 들린다. 발표 콘텐츠를 기획하고 AI 아바타를 트레이닝시키는 전문가 말이다. 이들은 아바타의 목소리 톤, 제스처, 심지어 농담의 타이밍까지 조정한다고 한다. 머지않아 우리나라에서도 콘퍼런스 현장에서 아바타와 인간 발표자가 공존하는 모습이 자연스러워질 것 같다. 한 업계 관계자는 “앞으로 5년 안에 AI 아바타가 콘퍼런스 발표의 30%를 차지할 것”이라고 전망했다. 이 같은 변화는 발표자에게는 새로운 기회이자 도전이 될 것이다. 예를 들어, 해외 연사가 아바타를 통해 한국 콘퍼런스에 참여할 수 있게 되면, 더 다양한 지식과 경험이 공유될 수 있다.
그런데 여기서 한 가지 짚고 넘어가야 할 점이 있다. AI 아바타가 발표를 대체한다면, 콘퍼런스의 본질적인 가치는 무엇일까? 단순히 정보를 전달하는 자리였다면 굳이 현장에 모일 필요가 없지 않나. 나는 개인적으로 콘퍼런스의 핵심은 ‘예측 불가능한 만남’과 ‘의도치 않은 영감’이라고 생각한다. 부스에서 우연히 만난 한 참가자와의 대화가 새로운 비즈니스 인사이트를 주기도 하고, 발표 도중 청중의 갑작스러운 질문이 발표자의 새로운 생각을 이끌어내기도 한다. 예를 들어, 작년에 참가한 한 콘퍼런스에서 발표자가 예상치 못한 질문을 받고 즉석에서 새로운 아이디어를 떠올려, 이후 그 아이디어가 실제 제품으로 이어진 사례를 봤다. 이런 우연성은 AI 아바타로는 아직 구현하기 어려운 부분이다.
물론 AI 아바타도 발전을 거듭하면 언젠가는 이런 ‘예측 불가능성’까지 모방할지도 모른다. 하지만 적어도 현재 기술 수준에서는, 아바타의 발표는 정해진 스크립트 안에서 움직이는 한계가 명확하다. 위키백과에서 메타버스를 검색해보면, 그 핵심은 ‘실시간 상호작용’과 ‘몰입감’이라고 정의한다. 이 두 가지 요소가 결여된 아바타 발표는, 아무리 기술적으로 완벽해도 일종의 ‘고급 동영상’에 불과할 수도 있다. 한 연구에 따르면, 청중의 몰입도는 실시간 상호작용이 있을 때 60% 이상 높아진다고 한다. 따라서 아바타 발표가 성공하려면, 단순한 정보 전달을 넘어 청중과의 상호작용을 어떻게 구현할지가 관건이 될 것이다.
그럼에도 불구하고, AI 아바타의 콘퍼런스 활용은 분명 효율성 측면에서 장점이 크다. 특히 글로벌 행사의 경우, 발표자가 여러 국가를 오가며 일정을 소화하는 게 현실적으로 어려울 때 아바타가 좋은 대안이 될 수 있다. 작년에 참가했던 한 해외 콘퍼런스에서도, 시차 문제로 실시간 발표를 포기해야 했던 연사가 아바타를 통해 사전 녹화된 세션을 진행한 사례가 있었다. 참가자 반응도 나쁘지 않았다고. 그 연사는 “아바타 덕분에 여행 비용과 시간을 절약하면서도 전 세계 청중과 소통할 수 있었다”고 말했다. 또한, 아바타는 여러 언어로 동시에 발표할 수 있어 언어 장벽을 낮추는 데도 기여할 수 있다. 예를 들어, 한국어로 발표한 내용을 AI가 실시간으로 영어, 일본어, 중국어 아바타로 변환해 각 언어권 청중에게 전달하는 방식이다.
이제는 콘퍼런스 기획자들도 본격적으로 이러한 변화를 고려해야 할 시점이다. 어떤 세션은 AI 아바타가, 어떤 세션은 인간 발표자가 맡는 ‘하이브리드 발표’가 보편화될 가능성이 높다. 그리고 이에 맞춰 참가자들의 기대치도 달라질 것이다. 나 같은 블로거도 콘퍼런스를 취재할 때, 아바타 세션과 인간 세션을 다른 기준으로 평가해야 할지도 모른다. 예를 들어, 아바타 세션은 정보의 정확성과 전달 효율성을, 인간 세션은 창의성과 상호작용을 중점적으로 평가할 수 있다. 한 콘퍼런스 기획자는 “앞으로는 아바타와 인간 발표자를 적절히 배치해 각 세션의 목적에 맞게 운영하는 것이 중요하다”고 조언했다.
결국 중요한 건 기술이 아니라 ‘목적’이다. 콘퍼런스가 단순한 정보 전달을 넘어 인간과 인간의 연결을 추구하는 자리라면, AI 아바타는 그 연결을 돕는 도구로 기능해야 한다. 발표자가 직접 무대에 서지 못하는 상황에서도 아바타가 메신저 역할을 해줄 수 있다면, 오히려 더 많은 사람들이 콘퍼런스에 참여할 기회를 얻을 수도 있다. 앞으로 몇 년 안에 이런 모습이 일상이 될 걸 생각하면, 기대 반 우려 반이다. 예를 들어, 장애나 건강 문제로 현장 참석이 어려운 발표자도 아바타를 통해 자신의 연구를 공유할 수 있게 될 것이다. 이는 콘퍼런스의 포용성을 높이는 긍정적인 변화로 이어질 수 있다.
어쨌든 나는 다음 달에 열리는 국내 메타버스 콘퍼런스에서 실제로 AI 아바타 발표를 직접 경험해볼 생각이다. 직접 보고 느껴야 블로그에 생생하게 쓸 수 있으니까. 만약 그날 아바타가 내 질문에 즉석에서 답변을 한다면, 그때는 정말 ‘와’ 하고 놀랄 것 같다. 아니, 이미 그런 날이 오고 있는 건지도 모르겠다. 나는 이미 콘퍼런스 웹사이트에서 해당 세션을 등록해두었다. 어떤 경험이 될지 벌써부터 기대된다. 기술의 발전이 우리의 일상을 어떻게 바꿀지, 직접 체험하는 자세가 중요하다고 생각한다.
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